古埃及托勒密一世(公元前三世纪)利用莎草纸制作了大量的书籍,并建立了当时世界上最大的亚历山大图书馆,图书馆珍藏的图书涉及天文、历史、科学、文学、信仰、习俗等等各个领域。安纳托利亚的帕加玛王国(PERGAMUM,现为贝尔加马,今土耳其境内)国王(在位BC197一159)建立了藏书二十万卷的图书馆意欲与埃及进行抗衡。
埃及并不示弱,停止向新兴国家帕加玛王国出口莎草纸,没有莎草纸就无法扩大伟业,无奈之下,国王下令开发新型书写材料,于是,羊皮纸就诞生了。羊皮纸不仅使用山羊皮制作,牛皮、鹿皮都曾被使用过,羊皮纸跟莎草纸相比,不仅易于书写,更易于保存;而且可双面使用,书写内容是莎草纸的两倍,其优势远远高于莎草纸,直至造纸术在欧洲普及开来,犹太教、基督教、伊斯兰教的教义经典都是写在羊皮纸上的。但羊皮纸毕竟是太昂贵了,据说书写一本圣经就需要500头羊,所以在物美价廉的中国纸传入欧洲之后,羊皮纸就随即退出了历史舞台。
不过后来,尤其是现代,人们重拾羊皮纸,利用羊皮纸的质地来制作出了许多工艺精美、艺术价值极高的纸艺品。